Le Corbeau et le Renard : le texte intégral et la leçon du flatteur
Vous cherchez le texte du Corbeau et le Renard ? Le voici en intégralité, suivi d'une lecture simple : d'où vient la fable, comment le renard s'y prend, et pourquoi c'est lui, le flatteur, qui prononce la morale.
La fableLe Corbeau et le Renard, le texte intégral
La fable est la deuxième du Livre I des Fables de Jean de La Fontaine, publiées en 1668 : elle suit immédiatement La Cigale et la Fourmi. Les éditions anciennes ponctuent les répliques par des tirets ; nous les donnons ici avec des guillemets, sans changer un mot.
Maître Corbeau, sur un arbre perché,
Tenait en son bec un fromage.
Maître Renard, par l'odeur alléché,
Lui tint à peu près ce langage :
« Hé ! bonjour, Monsieur du Corbeau.
Que vous êtes joli ! que vous me semblez beau !
Sans mentir, si votre ramage
Se rapporte à votre plumage,
Vous êtes le Phénix des hôtes de ces bois. »
À ces mots le Corbeau ne se sent pas de joie ;
Et pour montrer sa belle voix,
Il ouvre un large bec, laisse tomber sa proie.
Le Renard s'en saisit, et dit : « Mon bon Monsieur,
Apprenez que tout flatteur
Vit aux dépens de celui qui l'écoute :
Cette leçon vaut bien un fromage, sans doute. »
Le Corbeau, honteux et confus,
Jura, mais un peu tard, qu'on ne l'y prendrait plus.
Jean de La Fontaine, Fables.
D'où vient cette fable ?
Elle vient de très loin. Ésope raconte déjà, six siècles avant notre ère, l'histoire d'un corbeau qui tient un morceau de viande et le perd pour avoir voulu chanter. Le fabuliste latin Phèdre la reprend, et La Fontaine en fait la deuxième fable de son premier livre, juste après La Cigale et la Fourmi. Il ne change ni l'oiseau ni la ruse : il change le ton, et il remplace la viande par un fromage.
Un mot arrête souvent les lecteurs : le Phénix. C'est l'oiseau unique de la légende, celui qui renaît de ses cendres et dont il n'existe qu'un seul exemplaire au monde. Dire à quelqu'un qu'il est « le Phénix des hôtes de ces bois », c'est lui dire qu'il n'a aucun égal. On ne flatte jamais à moitié.
Une lecture strophe par strophe
Dix-huit vers, alternant l'octosyllabe et le décasyllabe, sans strophes : un seul élan, du perchoir jusqu'à la chute. Un narrateur, deux discours, et une morale prononcée par un personnage plutôt que par le poète.
Deux vers, et tout est en place
« Maître Corbeau, sur un arbre perché, tenait en son bec un fromage. » Un lieu, un personnage, un objet convoité : la scène est montée en deux vers. Le mot Maître, donné aux deux animaux, est déjà une ironie : c'est le titre qu'on donnait aux avocats et aux notaires. Deux maîtres vont plaider, et l'un des deux ne dira pas un mot.
Le renard ne ment jamais tout à fait
C'est la finesse du texte, et on la remarque rarement. Le renard ne dit pas que le corbeau chante bien. Il dit : « si votre ramage se rapporte à votre plumage ». Tout est dans ce « si ». Il pose une condition, laisse le corbeau la remplir tout seul, et n'aura donc rien affirmé de faux. La flatterie efficace ne ment pas : elle suggère, et laisse l'autre se charger du reste.
La chute, et qui prononce la morale
Le corbeau ouvre le bec, le fromage tombe, le renard s'en saisit. Et là, La Fontaine fait quelque chose d'inhabituel : la leçon n'est pas dite par le poète mais par le voleur, la bouche pleine. « Apprenez que tout flatteur vit aux dépens de celui qui l'écoute : cette leçon vaut bien un fromage, sans doute. » Il fait payer sa leçon avec ce qu'il vient de voler. Le dernier mot revient au corbeau, honteux, qui jure « un peu tard ».
Apprenez que tout flatteur vit aux dépens de celui qui l'écoute. Le Corbeau et le Renard, la morale, dite par le renard
Pourquoi c'est le renard qui donne la leçon
La Cigale et la Fourmi, juste avant dans le recueil, s'arrête sans morale et laisse le lecteur juger. Ici c'est l'inverse : la morale est écrite noir sur blanc. Mais elle est mise dans la bouche du gagnant, qui vient de tricher. Une leçon donnée par un escroc reste-t-elle une leçon ? Elle est juste, et elle est intéressée : le renard s'en sert pour justifier son vol. La Fontaine ne condamne pas le renard, il ne plaint pas le corbeau, il montre une mécanique. Et c'est peut-être pour ça que la fable tient : chacun y reconnaît une scène qu'il a vécue, d'un côté ou de l'autre.
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Le mot de la fin
Le Corbeau et le Renard est sans doute la fable la plus récitée de la langue française, et elle continue de fonctionner parce qu'elle ne juge personne. Lisez-la, relisez-la, et si elle fait partie des vôtres, offrez-lui une place où la voir chaque jour.
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Questions fréquentes
De quel recueil est tiré Le Corbeau et le Renard ?
Le Corbeau et le Renard est la deuxième fable du Livre I des Fables de Jean de La Fontaine, publiées en 1668 et dédiées au Dauphin. Elle suit immédiatement La Cigale et la Fourmi.
Quelle est la morale du Corbeau et le Renard ?
La morale est écrite dans le texte : « Apprenez que tout flatteur vit aux dépens de celui qui l'écoute. » Sa particularité est qu'elle n'est pas prononcée par le poète mais par le renard lui-même, juste après avoir emporté le fromage.
Que veut dire « le Phénix des hôtes de ces bois » ?
Le Phénix est l'oiseau unique de la légende, qui renaît de ses cendres et dont il n'existe qu'un seul exemplaire. Dire au corbeau qu'il est le Phénix des hôtes de ces bois, c'est lui dire qu'aucun oiseau de la forêt ne l'égale.
Le renard ment-il au corbeau ?
Pas exactement, et c'est la finesse de la fable. Le renard dit « si votre ramage se rapporte à votre plumage » : il pose une condition au lieu d'affirmer, et laisse le corbeau la vérifier lui-même. Il n'aura donc rien dit de faux.
